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第324話
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当初、あの契約には署名しなかった。もし署名していたら後々面倒が生じるかもしれないと考えていたからだ。自分が承諾した条件については、約束した以上、できるだけ果たすつもりだ。だが、由奈はそんなふうには考えていないようだった。「ふん、その話を聞いただけで彼女が無礼だって思うわ。助けたことを利用して、あなたに国内から出て行くよう要求するなんてね。もし人助けを受けたことでこんなふうに無礼な形で恩を返すことを強要されるなら、最初から助けなんか要らなかったんじゃない？」怒りで我を忘れている由奈とは対照的に、弥生は穏やかに微笑んで、「仕方ないよ、私が借りを作ったからね」と言った。由奈はまだ文句を言いたそうだったが、弥生が彼女を制止した。「いいの、気持ちはわかるけど、もうこうなった以上、穏やかに受け入れよう？」「うん......」由奈は不満そうにうなずいたものの、弥生が海外に行くことを考えると、どうしても寂しくなってしまった。「それじゃ、あなたが海外に行ったら、もう会えなくなっちゃうね？」弥生は少し考えて、「今は便利な時代だから、会いたいときにいつでも会えるんじゃない？」と答えた。「確かに。でも......やっぱり会いたくなっちゃうと思う。会えるといっても、国内にいる時ほどじゃないだろうし」弥生が愛おしそうに彼女の頭を撫でようとした瞬間、突然インターホンが鳴った。「こんな時間に誰だろう？普段は誰も来ないんだけど。ちょっと待ってて、見てくるから」由奈が玄関へ向かうと、弥生は手元の荷物を整理し始めた。その中で、離婚届受理証明書が目に入った弥生はしばし沈黙し、証明書を素早くバッグの内ポケットにしまった。その時、外から足音と話し声が聞こえてきた。「そうか、一度来ただけで住所を覚えちゃったのね」その声を聞き、弥生は顔を上げた。由奈が駆け込んできて、「弥生、弘次が来たわよ」と知らせてきた。部屋の入り口まで来た弘次は、紳士的に立っていた。弘次？弥生は手にしていた物を置き、玄関へと歩み寄った。彼女の姿を見た瞬間、弘次は軽く彼女の後頭部を撫でながら、優しく微笑んだ。「泣き虫の女の子がいるかと思ってたけど、すっかり大人になったみたいだね」二人の様子を見ていた由奈は、微かに唇を引き締めてから「ちょっと買い物に行ってくるわ。ゆっくり話してね
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第326話
「何も分からないのか、それともまだ決めかねているの？」弘次は指先でテーブルを軽く叩きながら、笑みを浮かべた声で問いかけた。「子どもを一人で育てるのだから、ちゃんと考えないといけないだろう？」その言葉に、弥生は顔を上げ、眼鏡越しに彼の温かい眼差しを見つめた。「手伝おうか？」と弘次が提案した。弥生は首を振った。「いいえ、それは大丈夫」「そんなに早く断るなんて、僕の条件が気に入らないのか？」「違うの」弥生は首を横に振った。「あなたは国内で長期的に活動するつもりでしょ？私、たぶんほかのところに行くから」その言葉に、弘次の目が一瞬緊張した。「どこへ？」「海外へ」弥生は淡々と答えた。弘次は指先をわずかに収縮させ、しばらくしてから再び力を抜いた。「やっぱりそうだったか、国内に残ると思っていたのに」「このことを知っていたの？」「君のお父さんは海外にいるんだから、僕が知らないわけがないさ」そう言うと、弘次は微笑を浮かべながら続けた。「ちょうどいいことに、帰国前に伯父様にお会いしたんだ」その言葉は、弥生にとって驚きの知らせだった。「父に会ったの？どうして早く言わなかったの？今、父は元気？」弘次は少し間を置き、それから静かに言った。「伯父様は、君を心配させたくないんだよ」「どういうこと？」弥生の表情は一瞬にして真剣なものに変わった。「父に何かあったの？何かトラブルでもあったの？」「特に問題はないよ」弘次は穏やかに答えた。「仕事で少し大変だったようだけど、伯父様の能力は優れているから、すぐに解決できるさ」「それなら、どうしていつも電話では何も言わないの？うまくいっているって言うばかりで、私には何も教えてくれないなんて。娘なのに、どうしていつも隠そうとするのかしら」「弥生、伯父様は君を愛しているからこそ、あえて隠しているんだよ。もし......どうしても心配なら、僕と一緒に海外に行くかい？」その提案に弥生は驚いた。「でも、あなたは国内での活動を続けるんじゃなかったの？」「そうだ」と弘次は頷き、「本来は国内で活動する予定だったんだけど、最近市場を調査した結果、国内の市場はほぼ飽和状態だと分かったんだ。もし僕が国内に重心を置き続けるなら、会社は赤字になる可能性が高いさ」マーケット調査の必要性は弥生も理解していた。彼女
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第327話
戻ることが難しい？弥生の顔に浮かぶ笑顔は部屋の薄暗い照明でさらに柔らかく見えた。頬にかかる髪が美しい瞳を覆い、心の中は見えなくなっていた。ただ彼女の静かな声がゆっくりと流れていくだけだった。「私はもう、戻れる道なんてないの。最初から振り返るつもりもなかったわ」室内の雰囲気は、重々しく沈んた。弘次はじっと彼女を見つめていたが、やがてため息をつき、思わず手を伸ばして彼女の頭を優しく撫でた。「もう、悲しいことは考えない方がいい。過去のことなんだから」弥生も同じようにため息をついた。「そうね、過去のことだもの。考えたところで、何も変わらないわ」由奈が帰宅し、弥生が夜には弘次と一緒に出発することを聞いた瞬間、驚きでその場に立ち尽くし、やがて目が赤くなった。涙をこらえ、無理に笑顔を作って言った。「今夜の便なの？そんなに早いなんて。荷物はもう全部そろったの？」「うん、もう大丈夫」「何か忘れ物はない？私が確認しておくから」そう言って由奈はそのまま寝室に向かった。弥生も後についていくと、彼女があれこれと探しているのを見つめながら、「何も忘れてないよ。宮崎家からは小さなバッグひとつしか持ってこなかったし、服も持ってきてないから」と言った。つまり、万が一忘れ物があっても、この家には何もないという意味だった。「ああ、私ったら忘れてたわね。じゃあ、食べ物を用意しようかな。海外まで長旅になるでしょ？妊娠してるんだから、すぐお腹が空くでしょうし、飛行機の中で食べられるようにあなたの好きなものを作っておくわね」弥生は彼女を引き留めて、「いいから、そんなに手をかけなくても。搭乗時間には機内食が出るし、それを食べるから大丈夫」と言った。しかし由奈は、「機内食より私の手作りの方が絶対に美味しいわよ。すぐに食べなくても冷めても美味しいものを作るから。次に作ってあげられるのがいつになるかわからないし」と返した。その言葉に納得した弥生は、「じゃあ、一緒に作るわ」と微笑んだ。それから由奈は弥生のためにいくつかのお菓子を作り始めた。彼女はお菓子作りが得意で、妊娠して甘いものを好むようになった弥生にとって、小さくて精巧なお菓子が箱に詰められていく様子を見るのは、とても嬉しいものだった。「全部私の好きなものだわ、気を利かせてくれてありがとう」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第328話
「別に遠慮しているわけじゃないけど」最初、弘次は彼女が遠慮しているだけだと思っていたが、弥生が荷物を出したとき、彼女が本当に遠慮していないことがわかった。彼女の荷物は小さなバッグひとつだけだった。弘次はしばらく彼女を見つめ、最終的に手を差し出して言った。「僕に渡して」弥生は少し驚いた顔をして、「え？」と言ったが。「これだけの荷物だから大丈夫」と言おうとする彼女から、弘次は強引にバッグを受け取った。弥生は一瞬言葉に詰まったが、何も言わずにそのままにした。由奈も一緒に彼らと車に乗り込み、空港へ向かった。空港に着くと、由奈はとうとう感情を抑えきれず、弥生を抱きしめて声をあげて泣き出した。「うわああ、弥生！絶対に私のこと忘れないでよ！もし忘れたら、わざわざ会いに行って、あなたを困らせに行くから！」弥生も彼女につられて目が少し赤くなり、彼女を抱きしめ返した。「何を言ってるのよ。あなたのことは忘れないわ」「約束して、私はあなたの一番の友達だから。海外に行っても、私以上に仲良くする友達は作らないでね」「約束するわ」「それと、イケメンの友達ができても独り占めしないで、ちゃんと私に紹介してよね」「わかったわ、ちゃんと覚えておく」「時間ができたら、絶対に会いに行くからね」「うん、向こうで待ってるわ」二人がこんなふうに話し合っている様子を見ながら、弘次は穏やかな微笑みを浮かべた。しかし彼の隣で待機していた助手は腕時計を確認し、弘次のそばに歩み寄り、小声で「そろそろ出発の時間ですが」とささやいた。その言葉に、弘次の笑顔はわずかに冷え、冷たい視線で助手を睨んだ。助手はその視線に震え、思わず後退して口を閉ざした。この人には誰も逆らえない。弘次は「狂気の男」として有名だったからだ。しかし、彼が弥生に対して向ける穏やかに眼差しに、助手は思わず驚きと興味を抱いていた。誰も想像しなかった。弘次というこの男が、一人の女性のために帰国し、そしてこんなにも優しく接しているとは。弥生と由奈はしばらく抱き合っていたが、やがて由奈は自分から離れ、鼻をすすりながら言った。「もう十分だよ。これ以上抱きしめてたら、飛行機に乗れなくなちゃう。早く行きなさい」そう言いながら、彼女は弥生を軽く押した。突然のことに驚いて後ろに下がると、腰にふと温かい感触が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第329話
五年後TikTokの「サンシャイン」ライブ配信「みなさん、『サンシャイン』の美食ライブへようこそ！今日は海鮮料理を作りたいと思います～」カメラには、かわいらしい服を着た二人の小さな子供が映っている。兄妹らしい二人は、真剣な表情でエビの背わたを取っている最中だ。霧島ひなのは爪楊枝を持ち、懸命にエビを扱っていたが、突然手を滑らせエビが床に落ちてしまった。「ひなの」霧島陽平がきつく呼ぶと、ひなのは慌てて床に落ちたエビを拾い上げた。拾いながら、少し怯えた顔で兄を見上げ、「ごめんなさい、お兄ちゃん......」と申し訳なさそうに言った。5歳の二人、天真爛漫なひなのと、少し落ち着いた表情を見せる陽平は対照的だ。陽平は幼いながらも鋭い性格であり、大人びた雰囲気を漂わせている。「お兄ちゃん～」ひなのは陽平にすがりつき、小さな手で彼の服の裾を引っ張って甘える。「ごめんね、お兄ちゃん。もし許してくれたら、夕ご飯のエビ二匹だけしか食べないから。残りは全部お兄ちゃんにあげるから」「この前、一人でエビを一皿食べてお腹壊したのは誰だ？今日はもうエビを食べちゃだめ！」陽平のきっぱりとした言葉に、ひなのはすぐに唇を突き出し、悔しそうに下を向いて「うん、わかったよ......」とつぶやいた。この兄妹のやり取りを見た視聴者たちは大笑いし、コメント欄には応援のメッセージが次々と表示された：-「ようへいちゃん、ひなのちゃんにもう少しだけ甘くしてあげてよ。前回のエビのことは反省してるみたいだし」-「ひなのちゃん、お兄ちゃんは心配してくれてるのよ。ほら、いい子いい子」このライブには、いつも二人のファンが集まっており、彼らの可愛いやり取りを見るのを楽しみにしている。コメントが飛び交う中、あるメッセージが視聴者たちの注目を引いた。「『寂しい夜』さんがライブに参加しました」「寂しい夜」はこの二人の配信で有名な「大口の投げ銭者」であり、彼の登場には皆が一目置いていた。彼はいつも豪華なギフトを連投し、大量の投げ銭を行うことで知られている。今回も例に漏れず、次々とギフトが送られ、驚くべき額が積み上がっていった。陽平はスマホ画面のギフト表示を見て、少し眉をひそめて真剣な顔で言った。「寂しい夜さん、ありがとうございます。でも、ママが、もうギフトを送らないでって言って
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第330話
ひなのちゃんは、賢くカメラに向かってウインクをして投げキスをし、さらにハートを作って見せた。「ありがとう！寂しい夜さんってすごいね」女の子の声は柔らかく甘えん坊のようで、少し幼く拙い動作もどこか愛らしい。彼の心の奥にある柔らかい部分に、こんなに簡単に触れてくることに不思議さを感じていた。さっきまで冷たい表情を浮かべていた彼の唇も、今では氷が解けるようにほんの少し笑みを浮かべた。どうやら彼は男の子よりも、この小さな女の子の方が気に入っているようだ。男の子は真面目に「もうギフトを送るのはやめてください」と言ってくるのに対し、女の子は毎回飛びキスやハートをくれるからだ。もし、自分にも娘がいたら......そんな考えにふけっていると、オフィスのドアがノックされ、秘書が入ってきた。「社長、会議がもうすぐ始まります。そろそろ出発する時間ですが」西園寺健司は、瑛介がまだ微笑みを残しているのを見て一瞬ぎょっとしたが、次の瞬間、スマホから流れてくる可愛らしい子供の声に気づき、すぐに分かった。どうやら、またあの二人の子供のライブ配信を見ていたらしい。この出来事にはちょっとした謎があった。1年前、瑛介がU国での会議に出席した際、会議後、母親ためにジュエリーを購入しに宝石店に立ち寄ったのだが、そこで偶然、二人のおばあさんがジュエリーを選びながら、子供たちのライブ配信を見ていた。それ自体は特に珍しいことではないと健司は思っていたが、驚いたことに、瑛介は子供たちの声を聞くと、おばあさんのそばでしばらくライブをじっと見つめ、その後、彼女たちに「どこで見れるのか」を尋ねたのだ。この変化に健司は仰天した。その後、瑛介はこの二人の子供のライブ配信をほぼ毎回見るようになり、ライブが始まると必ず投げ銭を行い、たとえ会議中でも投げ銭だけしてその場を後にし、後でアーカイブを確認することさえあった。健司は最初、二人の子供が可愛らしいからだろうと考えていたが、こんなにも長い間続くとは思わなかった。それも一年以上やっていたのだ。さらに、彼の従兄弟で瑛介の元助手である平によれば、瑛介には離婚歴があり、彼自身のせいで元妻を怒らせてしまったという話だった。もしかすると、この子供たちのライブを見続けるのも元妻との何かしらの関係があるのかもしれないと、健司は密かに推測し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第331話
画面の隅に、細身の女性の姿がぼんやりと一瞬だけ映り込み、わずか数秒後には消えてしまった。同時に、女性の方へと駆け寄る二人の小さな子供の足音も聞こえてきた。「ママ！」「ママ、お帰り。今日もお疲れさま」二人の小さな子供はとても気を利かせてるように見え、あれこれと女性に優しく声をかけている。マイクから少し離れているせいで、女性のか細い声がはっきりとは聞こえない。しばらくして、二人の子供が画面の前に戻ってきた。「ママが帰ってきましたので、今日はここまでにします」陽平は画面に向かってそう説明した。妹も横で画面に向かってハートマークを作っていた。「またね～」視聴者たちは少し残念な気持ちだった。子供たちは一週間に一度か二度しか配信をしない上に、今日はほんの少しの時間で終了してしまったのだ。惜しい気持ちはありながらも、二人にさよならを告げた。画面が暗くなり、配信終了の表示が現れると、瑛介はまだスマホをぼんやりと見ていた。再び健司の声が聞こえた。「社長、いま出発しないと、間に合わないかもしれませんが」瑛介は次の瞬間、無言で立ち上がり外へと歩き出した。外には健司と、最近入社した新人が立っていた。会社の業務が多いため、もう一人雇ったのだ。二人は瑛介が出てくるとすぐに挨拶した。「社長」「お疲れ様です」瑛介は冷淡にうなずき、無表情でそのまま通り過ぎた。二人は急いで後に続いた。瑛介の歩幅は大きく、二人は少し後ろを急足で歩いていた。入社したばかりの新人は、若い女性で、健司のもとで働いている。少し後ろの位置に下がったことを確認すると、瑛介のことを尋ね始めた。「高山さん、さっきもまた社長はあの双子ちゃんの配信を見ていたんですか？」健司はうなずき、声を潜めて言った。「そうだ、ドアの外にいたときに音が聞こえたよ」「私もこっそり見に行ったことがありますよ。高山さんもあの双子ちゃん見たことあります？」健司はうなずいた。「あるよ」「本当ですか？」と新人は仲間を見つけたように顔を近づけてささやいた。「それで高山さん、あの子供たち、社長にすごく似ていると思いませんか？」その言葉を聞くと、健司の表情が変わり、すぐさま低い声で警告した。「絶対にそんなことを口にしないように」「え？
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第332話
新人は理解できないというような顔をした。彼女は、ライブ配信に映る二人の子供はどう見ても整形された子供には見えないと思った。整形した人はどんなに精巧でも生まれ持った何かを欠いてしまうが、この二人の子供には自然な輝きが宿っているようだった。とはいえ、どれだけ似ていたとしても、社長がこんな子供を持っているなんてあり得ない。結局、社長の子供を産んだのに名乗り出てこない女性なんているはずがない。そう思うと、やはり不思議な話だと感じた。それで彼女は別のことを質問してみた。「でも、あの双子たち、もしかして整形じゃなくて、本当に社長の子供かもしれないって、一度でも疑ったことはないんですか？」その言葉を聞くと、健司は思わず鼻で笑った。「うちの社長をどんな人だと思ってるんだ？社長は知らない女性には指一本触れないマナーを持っているんだ。それだけの自制心を持つ人は、そんなことしないはずだ」何かを思い出したのか、健司はさらにこう付け加えた。「見知らぬ女性どころか、命の恩人でもある江口さんでさえ、社長は酔っても決して手を出さなかったんだ」社長の秘書を務めてきた健司は、彼の自制心を直接目にしてきた。新人は目を見開いた。「江口さんでも？それは確かにすごいですね！」彼女は奈々のことを知っている。その女性は穏やかで美しい印象だった。新人の目から見ても、奈々はまさに男性が憧れる「高嶺の花」のような存在だ。社長が彼女にすらも手を出さないとは。そう考えると、新人は業界で長く噂されている一つのゴシップを思い出し、恐る恐る質問した。「高山さん、聞いた話ですけど、社長には前妻がいるって、前妻に対しても......あの」この話を聞いて、健司は意外と少し残念そうな顔をした。「それはわからない。僕が兄の後を継いでこの仕事に就いた時には、社長はすでに離婚していたからね。でも、結婚していたのに長い間妊娠しなかったことを考えると、前妻に対しても同じだったんじゃないかな」「そうですか」新人は顎に手を当てながら、ますます興味津々な様子だった。「でも、私の従兄から聞いた話だと、社長の前妻はとても美しかったらしい」「どれほど美しかったんですか？江口さんよりもきれいだったんですか？」「僕は会ったことがないけど、従兄の話では、江口さんの百倍も美しいって」
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第603話
しかし、千恵は何も気づかず、メニューを見ていた。「陽平とひなのはまだ小さいから、辛いものはダメよね。でも私は少し辛いのが食べたいな。じゃあ、スープを二つにしようか？」一生懸命話しても、返事がないことに気づき、彼女はようやく顔を上げた。そこには、ぼんやりとスマホの画面を見つめる弥生の姿があった。「弥生？」千恵は手をひらひらと振って彼女の注意を引いた。弥生はようやく我に返った。「何考えてるの？せっかくご飯を食べに来たのに、そんなにぼんやりして......まさかまだ仕事のことを考えてるんじゃないでしょうね？」その言葉に、弥生は千恵を見た。彼女は軽く唇を噛み、何か言いたげな表情を浮かべた。「ごめん......あのう、なんでもない......」「謝ることないでしょ」千恵は彼女の頭を優しく撫でながら言った。「私たちの間で何を謝ることがあるのよ？あなたが仕事で疲れすぎているのが心配なだけ。ご飯のときくらい仕事のことは忘れて、楽しく食べてね」そうね。今は深く考えるのはやめて、食事が終わったら聞いてみよう。それに、さっきのアイコンは一瞬見えただけ。見間違いの可能性もある。ただ、もしあれが「寂しい夜」だとしたら、彼女は一体どうやってつながったのだろう？「ひなの、陽平、何を食べたい？自分で選ぼうね」二人はすぐに彼女のそばに寄り、メニューを覗き込んだ。弥生は気持ちを切り替え、真剣にメニューを選び始めた。食事中、千恵はまたスマホを手に取り、子どもたちが食事をする姿を撮影したり、途中でアイスクリームを買いに行ったりした。夕食を終えるころには、すでに夜の九時を回っていた。お腹いっぱいになった二人の子どもたちは、弥生にもたれながら、眠たそうに目を細めていた。「はぁ、こんなに可愛い子たち......私のそばにもこんな可愛い天使がいたらいいなぁ」千恵は感慨深げに呟いた。弥生は彼女の顔を見つめ、それから二人を見た。子供たちの前で聞くのはよくないかもしれない。「今日はこれで、またね」「はい、またね」それぞれ車で来ていたため、帰りは別々だった。弥生は彼女に聞きたいことがあったので、子どもたちを先に車へ乗せた。「車の中で待っててね。ママはおばさんとちょっと話があるから」二人は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第602話
その言葉に、弥生は何も言わなかった。博紀は彼女の唇が妙に赤くなっているのを一瞥し、笑った。「話しはうまく進んでいるみたいですね」その言葉に、弥生は博紀に冷たい視線を浴びた。「他に用がないなら、自分の仕事に戻って」「はい、分かりました。失礼します」博紀が出て行った後、弥生は煩わしそうに眉間をつまみ、後ろに倒れ込むように仰向けになりながら、何も考えないことにした。その後、弥生が子供たちを迎えに行くと、ちょうどそのタイミングで千恵から電話がかかってきた。「今夜、一緒にご飯どう？」夜は特に予定はなかったので、弥生はすぐに了承した。「今ちょうど学校に着くところだから、先に子供たちを連れてショッピングモールに行くね。あとで合流しよう」「分かった」夜のショッピングモールは賑わっていた。弥生が千恵たちを見つけたとき、彼女はひなのと陽平を連れて遊んでいた。同時に、いろいろと写真を撮りながら楽しんでいた。弥生が近づくと、ちょうど千恵は何枚か写真を編集し、SNSに投稿しようとしていた。すると、彼女は弥生に気づき、声をかけた。「来たのね！ここまで来るの、渋滞しなかった？」「まあまあね、そんなにひどくはなかったけど、スムーズってわけでもなかったわ」そう話している間、千恵は手を止めていたが、会話が終わるとまた編集を再開した。彼女がひなのや陽平の写真をSNSに投稿するのはいつものことだったので、弥生も特に気にしなかった。すると、千恵がふと顔を上げて言った。「私たち、しばらく一緒に写真を撮ってないよね？せっかくだし、一緒に撮らない？」弥生は頷き、千恵のスマホのカメラに寄った。ところが、弥生の美しい顔が画面に映り込んだ瞬間、千恵は何かを思い出したように、急に表情をぎこちなくした。そういえば、あの宮崎さんって、弥生に何か特別な感情がありそうだった。もし自分が弥生との写真をSNSにアップしたら、瑛介に見られる可能性があるんじゃない？そう思った瞬間、千恵は急いでスマホを仕舞った。弥生はその様子を見て、不思議そうに彼女を見つめた。「どうしたの？」千恵は気まずそうに笑いながら、「な、何でもないわ。ただ、急にお腹が空いてきちゃって」と言った。弥生は特に深く考えず、「じゃあ、食事に行こうか。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第601話
二人の唇はとても近く、弥生がほんの少しでも動けば、彼に触れてしまうほどだった。この距離はあまりにも危険だ。弥生は思わず手を伸ばし、彼の胸に押し当て、首を少し後ろに傾けて瑛介から距離を取ろうとした。だが、彼女が動いた瞬間、瑛介は突然唇を重ねた。「んっ......」唇が触れ合ったその瞬間、瑛介の全身に電流が走るような感覚が広がった。その柔らかな感触に、彼は思わず弥生の細い腰をさらに強く抱き寄せ、呼吸を荒くしながら、より深く唇を重ねた。弥生は彼を押し返し、必死に抵抗しようとした。「は、放しなさい！」だが、ようやく触れられた唇を、瑛介がそう簡単に手放すはずもなかった。それどころか、今すぐにでも彼女を飲み込んでしまうほどだった。その時、弥生は思い切り彼の唇を噛んだ。鋭い痛みに、瑛介は唸りながら仕方なく身を引いた。二人の唇の間に血の匂い広がった。瑛介が後退りした時、唇の端には一筋の血が滲んでいた。「パシッ！」次の瞬間、弥生は迷うことなく、彼の頬にビンタを食らわせた。瑛介は避けることなく、彼女のビンタを受け止めた。「最低」吐き捨てるように言い放ち、弥生はその場から立ち去った。数歩歩いたところで、背後から瑛介の声が聞こえてきた。「僕の言葉は、本気だ」その言葉に、弥生は冷たい笑みを浮かべた。「本気？だから何？君が言ったことを信じろって言うの？」そう言い残し、彼女は振り返ることなく去っていった。瑛介は無言のまま、その場に立ち尽くした。しばらくして、彼は噛まれた唇の傷を指でなぞった。痛い。だが、それ以上に、彼女の唇に触れられたことの甘美さが、何よりも強く残っていた。痛みと甘さが入り混じるこの感覚は、まるで中毒のようだった。瑛介は目を閉じ、深いため息をついた。弥生はオフィスに戻ると、すぐに洗面所へ向かった。何度も口をすすぎ、顔は三度洗った。ようやく落ち着きを取り戻し、鏡の中の自分を見つめながら、言い聞かせた。決して、惑わされてはいけない。彼はかつて自分が愛した人だから、彼の中に自分を惹きつける何かがあるはずだ。彼が再び自分の前に現れ、あんな言葉を口にした今こそ、警戒すべき時だ。再び簡単に心を許してはならない。そう強く念じながら、弥生は冷たい眼差
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第600話
瑛介は暗い眼差しを向けながら、一寸また一寸とゆっくり弥生に近づいていった。その視線は深く暗く、五年間、ずっと夢に見たあの赤い唇を食い入るように見つめていた。あと少しで彼女の唇に触れようとした瞬間に、「それで？」弥生は冷たく嘲るように彼を見上げ、細く白い指を瑛介の胸に突きつけ、ひどく軽蔑的な口調で言った。「君が後悔したからって、どうして私が応じないといけないの？瑛介、自分が何様だと思ってるの？私を自由に呼びつけたり追い払ったりする権利がある？」瑛介の目が鋭くなり、表情はさらに冷えていったが、それでも口を開いた。「ああ、そうだな。確かに離婚は僕から言い出した。でも、あの頃の君は僕が離婚を言い出すことを、むしろ望んでいたんじゃないか？僕が離婚を切り出した時、むしろ喜んでいただろ？」弥生は眉を寄せ、不機嫌そうに彼を見た。「一体、何を言いたいの？」瑛介は冷笑して続けた。「あの頃の君は、僕と離婚したくて仕方なかったんだろう？僕が離婚を言い出したのは、むしろ君の望みを叶えてやっただけじゃないか」弥生は目を細めた。「君、一体何の話をしてるの？」「覚えていないのか？」瑛介は彼女を見つめ、低く、抑えた声で言った。「あの時の君は、離婚前の夜のことを『単なる生理的欲求』で『それ以外何でもない』と言った。その果てに僕に二億円を要求したじゃないか？」弥生はしばらく沈黙した後、静かに言い返した。「あの二億円なら、返したはずじゃないの？」彼女があの時出ていく時、瑛介から受け取った金は一切使わず、全て返していたのだ。完全に関係を絶って別れたのだから。瑛介は冷ややかな目で彼女を凝視した。「僕が気にしているのは、金のことじゃない。君が僕とのことを『ただの欲求』と切り捨てたその言葉だ。今でもあの二億円が問題だとでも思ってるのか？」弥生は一瞬言葉を失った。彼が言っているのは本気であの二億円のことだと思っていたのだが、まさかあの夜のことを引き合いに出してくるとは思わなかった。どうしてあの夜のことを忘れることができるだろう？あの日、二人とも酔っていて、どう始まったのかもよく分からないまま朝を迎えた。気まずくならないよう、先に弥生から「意外で、生理的なものだった」と言ったのだ。それは彼を気まずくさせないための配慮のつもりだったのに、なぜ今さら
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まさか自分の感情の変化を指摘される日が来るとは、弥生は思ってもみなかった。「そうだとしても、どうするつもり？君に対する態度が悪くなったことが、一体何を意味するの？」瑛介は黙り込んだまま、ただじっと彼女を見つめていた。彼が何も言わないのを見て、弥生は再び彼の手を振りほどこうと試みた。「もういいでしょ。離してよ」しかし瑛介は無言のままだったため、弥生が改めて彼を押しのけようとした瞬間、視界が突然影に覆われた。「ちょっと......」言い終える前に、瑛介の腕が伸び、弥生の身体を強く抱きしめていた。彼の体温が一気に彼女を包み込み、弥生は完全に固まってしまった。てっきり強引にキスされると思ったからだ。「そうだな。君にとっては、それは何でもないことかもしれない。でも僕にとっては、ものすごく重要な意味を持っているんだ」耳元で囁く瑛介の声は低く、深く響いた。「君のほんの些細な態度の変化だけが、君がまだ僕にほんの少しでも気持ちを残しているかどうかを確かめられる唯一の手掛かりなんだ。たとえそれが、ほんの僅かなものだったとしても」たとえそれが錯覚でも、あるいは消えかけている感情だったとしても、瑛介は必死に掴もうとしていた。その瞬間、弥生は自分の耳を疑った。あまりに卑屈で、あまりに弱々しい言葉だったからだ。まさか瑛介がこんな言葉を口にするなんて、信じられなかった。理解できなくなっていた。5年前、離婚を言い出したのは彼で、子どもを諦めろと言ったのも彼自身だった。それが今になって、彼女の感情の微かな変化にまで縋りつこうとしている。一体どういうこと？この5年間で何が起こったというのか？それとも、この5年の間に自分との離婚を後悔しているのだろうか？いや、それはないだろう。前回のオークション会場で、彼と奈々が一緒にいる姿を見たばかりだ。二人は一緒に現れて、一緒に会場を去った。その姿はあまりにも自然で完璧なカップルそのものだった。そこまで考えると、弥生の目はさらに冷たくなった。今、瑛介に抱きしめられていても、彼女はまるで石のように冷え切っていた。彼女はわざと彼を傷つけるように言った。「今さらこんなことを言うなんて、どういうつもりなの？瑛介」それを聞いた瑛介は、ゆっくりと抱きしめる力を緩め、視線を下げて彼女を見つ
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「いや、好意を持つことは問題ないだろう。美人を好きにならない男なんていないさ。さあ、もう戻って仕事に集中しよう」社員は落ち込みながら重い足取りでその場を去った。博紀は頭を振って苦笑いを浮かべ、再び自分の仕事へと戻っていった。瑛介は弥生を人気のない廊下の隅に引きずり込み、ようやく足を止めた。弥生は初めこそ抵抗したものの、彼の大きな手はまるで鎖のように強く彼女の手首を掴んで離さなかった。抵抗は無意味だと悟った彼女は、無駄な力を使うのをやめて、ただ静かに引かれるままにしていた。弥生が大人しくなったことで、瑛介の感情も徐々に落ち着きを取り戻し、間もなく足を止め、振り返って彼女を見つめた。二人はそのまま黙って視線を交錯させたが、やがて弥生が視線を下ろし、瑛介に掴まれた自分の手首を見ながら冷静に言った。「もう放してくれる？」彼女の声は静かで、感情がなく、冷淡そのものだった。その態度に瑛介は眉を寄せ、不快感を隠さずに、逆に掴んだ手首をさらに強く握り、二歩前に踏み出して彼女との距離を詰めた。「話がある。聞いてくれる？」彼が近づくと、冷たくすっきりした匂いが一気に広がった。それは記憶にある香りそのもので、弥生は思わず視線を逸らし、彼の目を見ることを避けた。「いいわよ、言いたいことがあれば言って」弥生のそっけない態度に瑛介は胸の奥が痛み、不快感を募らせたが、それでも言わなければならないことがあった。「さっき僕のスマホをマナーモードにした時、着信の表示を見ただろう？」弥生は一瞬黙った。まさか彼がそんなことを訊いてくるとは思わなかったのだ。彼女は冷笑を漏らし、「私はただマナーモードにしただけ。君のプライバシーには興味ないわ」と突き放した。「本当に？」瑛介は鋭く彼女を睨んだ。「本当に見ていないのか？」「ええ」弥生は淡々と答えた。「見てないわ。もう放してくれる？」しかし次の瞬間、瑛介は彼女を冷たい壁に押し付け、手首を頭の上まで引き上げるように強く掴んだ。「見ていない？じゃあどうしてその後、僕にあんな態度を取った？弥生、僕を馬鹿だと思ってるのか？」先ほどまでとは違い、彼はさらに身体を近づけ、完全に弥生を壁際に閉じ込めるように密着していた。二人の距離は急速に縮まり、冬服の厚さがなければ、すでに身体が触れてし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第597話
「何してるの！？」弥生は引きずられて、手中の書類を床に落とした。しかし瑛介は何かに取り憑かれたように、彼女を無視して腕を掴んだまま前へ進む。「ちょっと待ってください！」眼鏡の社員がようやく状況を理解し、慌てて二人の前に立ち塞がった。「あ、あの...社長に何をするおつもりですか！放してください！」瑛介は眼前の弱い男を睨みつけた。記憶の中で、いつも金縁メガネをかけている男もいた。しかもエレベーターを出た瞬間、この男が弥生を惚れぼれと見つめていた光景が脳裏を掠めた。だから、瑛介は一瞬で不機嫌になったのだ。「お前みたいのやつが僕を止められると思うのか？」冷笑と共に放たれた言葉に、あの社員は圧倒されたように硬直した。弥生はもがいていた。「瑛介、手を離しなさい！一体何をしているの！？」男子社員がまた近づこうとすると、「消えろ！」瑛介の怒声が廊下に響いた。「今すぐ！」そう言い残すと、弥生を引き連れて去って行った。しばらく呆然としていた男性社員は、ようやく我に返ると博紀のオフィスへ駆け込んで、大声で言った。「香川さん！大変です！」電話中の博紀はびっくりして、そしてクライアントに謝罪して切ると、ため息混じりに訊ねた。「何だい？こんな騒いで」「さっき見知らぬ男が社長を連れ去りました！拉致かもしれません！」「拉致？」博紀は眉を寄せた。「どんな男だ？」「あのう...拉致ではありませんでしたが、なんか喧嘩をしているみたいでした。そして、相手は......」「誰？」「宮崎グループの宮崎さんに似てました」と眼鏡男は目撃したことを疑いながら言った。「なんだ、宮崎さんか」博紀は肩の力を抜いた。「心配無用だ。二人は知り合いだ」「でも」男性社員は首を傾げた。「宮崎さんの様子が明らかに異常でしたが。本当に大丈夫でしょうか？」博紀は笑いながら言った。「大丈夫だよ。君、恋愛経験ないだろ？あれは嫉妬だよ。宮崎さんは社長に惚れてるんだから」「惚れて！？」男子社員の眼鏡がそれを聞いて、ずれかけた。そうだったら、自分のチャンスが......「諦めろよ。宮崎さんがいなくても、お前にはチャンスはないんだ。社長を狙う男は列をなしてるから」最初から社長をアプローチするチャンスがないと分かっていたが、男子社員は博紀に現実
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第596話
それを察した瑛介は唇を引き締め、冷たい声で警告した。「これからは、何度も連続で電話をかけるな」彼の声は氷のように冷たかった。電話の向こうはしばらく静まり返ったあと、申し訳なさそうな弱々しい声が響いた。「ごめんなさい......ただ、あなたに何かあったんじゃないかと心配で......」「それはいい」瑛介は厳しく彼女の言葉を遮った。「本当に何かあったとしても、こうして電話を何度もかけたところで、電池を消耗させる以外に何の役に立たないじゃないか？」電話の向こうは数秒間沈黙し、奈々は弱々しく謝罪の言葉を繰り返した。「ごめんなさい、瑛介。本当に心配しただけなのに......」瑛介は「用があるから」とだけ言い、電話を切った。携帯をしまうと、瑛介はすぐに弥生が消えた方向へと追いかけた。一方、会社に戻った弥生はエレベーターを降り、自分のオフィスへ戻ろうとしていた。しかし予想外にも、途中で眼鏡をかけた若い男性社員と鉢合わせてしまった。弥生がエレベーターを出るなり、その男性社員が彼女に挨拶した。弥生を見るなり、男性は頬を赤らめ、やや慌てながらも挨拶をしたのだった。弥生もすぐに気持ちを切り替え、穏やかな笑顔を浮かべて言った。「ここで何してるの？」眼鏡の男性社員は彼女が自分に話しかけてくれるとは思っておらず、一気に気持ちが舞い上がった。目の前の女性は、派手な服装をしているわけでも、鮮やかな色を身につけているわけでもない。ただシンプルで地味な服装をしているだけなのに、透き通るような白い肌に美しい顔立ち、それに眩しさを覚えるほどだった。眼鏡の男性社員の目は輝きを増し、耳まで真っ赤になっていた。「あ、あの、資料を届けにきたんです」弥生は優しく微笑み、「そうなの？私に見せてくれる？」と尋ねた。男性社員は嬉しさを抑えきれず、急いで手元の書類を渡した。彼女は資料を受け取って、その場で資料に目を通し始めた。1分ほど資料をめくってから、弥生は何かに気づき、彼を見上げて言った。「忙しかったら先に戻っていいわよ。この資料は後で私から博紀に渡しておくから」「いえ、そんな......」男性は顔を真っ赤にして慌てて答えた。「忙しくないですから大丈夫です！」ちょうどその時、エレベーターの方から足音が響き、瑛介がこちらに近づいて
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第595話
弥生は手を伸ばしかけていたが、瑛介の言葉を聞いてすぐに手を引っ込めた。彼女は眉を寄せ、不機嫌に言った。「自分で出せないの？」「運転中だ。手が離せない」ただスマホを取り出してマナーモードにするだけのことじゃないの、と言いかけたが、また理論試験の知識で言い負かされそうだったので、弥生は口を閉じてシートに寄りかかった。もういい、会社まで我慢すればいい。おそらくもうすぐ着くはずだ。だがその瞬間、瑛介のスマホがまた鳴り響いた。最初は我慢しようと思ったが、また騒々しく鳴り続けるのを聞いてとうとう耐えきれなくなった弥生は、思わず身を乗り出し、彼のズボンのポケットからスマホを取り出した。ところが彼女は画面に表示された名前を見た途端、その場で凍りついた。スマホはまだ鳴り続けていた。瑛介は彼女がスマホのマナーモードの仕方が分からないのだと思い、声をかけた。「サイドのスイッチを逆側に押せば、マナーモードになるはずだ」とやり方を教えた。その言葉に弥生は我に返り、無言で指示通りに操作すると、そのまま黙ってスマホを彼に返した。その後、彼女はシートに戻り、表情を冷たくしたまま窓の外を見つめていた。瑛介は何かおかしいと感じたが、彼女はもともと自分に対して冷淡だったので、特に深くは考えなかった。ようやく会社に到着すると、弥生は無表情のまま瑛介に鍵を返すよう手を差し出した。瑛介は唇を引き結びながら彼女を見つめた。錯覚かもしれないが、弥生の態度がさっきよりさらに悪くなっているように感じた。一体なぜだ？さっき車の中ではそれなりに良い雰囲気だったのに。「僕が何か怒らせるようなことでもしたか？」と瑛介は尋ねた。弥生は無表情のまま言った。「いいえ、君が私を怒らせたことはないわ。送っていただいて感謝しかない。でも、この車は私の車だから、自分でタクシーか運転手を呼んでお帰りになってね」瑛介の眉が険しく寄せられた。彼女の口調があまりにも冷たくなった。何か言おうとしたが、弥生は一歩下がって距離を取ると、「会社でまだやることがたくさんあるから、失礼するわ」と言い放ち、そのまま振り返りもせずに立ち去った。その態度を目にして、瑛介は薄い唇を真一文字に引き締め、先ほどまでの戸惑いの表情から徐々に不機嫌で冷ややかな表情へと変わっていった。ちょ
